La storia del cinema del carbone inizia nell’ottobre 2002. In quei mesi a Mantova stanno chiudendo, una dopo l’altra, la maggior parte delle sale cinematografiche del centro storico, lasciando un grosso vuoto nella vita culturale e nell’animazione della città, soprattutto la sera.
Il cinema del carbone nasce come risposta “dal basso” della comunità mantovana, che cerca di riprendersi i suoi spazi di vita sociale. L’associazione viene fondata da un gruppo di amici, ma ben presto riesce a riunire intorno a sé circa 800 soci. Il cinema trova spazio all’interno del Teatreno, grazie all’ospitalità del Dopolavoro Ferroviario e della compagnia Teatro all’Improvviso, da anni attiva nello spazio di piazza don Leoni.
L’attività parte nell’aprile 2003 per far sì che il cinema possa tornare ad essere un luogo di aggregazione e di stimolo oltre che di “consumo” di film. In questo senso il cinema del carbone si nuove in due direzioni: la scoperta - o riscoperta - di classici del cinema insieme alla proposta di percorsi a tema che permettono di recuperare documenti visivi diversi dal lungometraggio, spettacoli aperti tra cinema e teatro, cinema e altre arti; il coinvolgimento delle associazioni del territorio mantovano per fare dello spazio un luogo aperto e di condivisione al servizio dell’intera comunità cittadina. Nell'estate 2011 si conclude l'esperienza al Teatreno aprendo una fase nuova, che porta il cinema del carbone a riaprire il cinema Oberdan, una sala storica nel cuore di Mantova, anch'essa abbandonata negli anni dell'affermazione dei multisala.
Il cinema del carbone ha mantenuto negli anni una struttura organizzativa basata principalmente sul volontariato, sia per quanto riguarda la progettazione degli eventi, sia per la gestione quotidiana della sala e per la realizzazione delle singole iniziative.

• A piedi: Se parti dal centro città, come Piazza Sordello, il cinema è raggiungibile in circa 15 minuti a piedi. Dalla stazione ferroviaria di Mantova, ci vogliono circa 15 minuti a piedi per arrivare nel cuore del centro storico, vicino al cinema.
• In auto: Il percorso consigliato prevede di percorrere la SS 10 Padana Inferiore, per poi proseguire su Viale della Repubblica, Viale Piave e Via Portazzolo fino a Via Domenico Fernelli e Via Giuseppe Verdi. L'area può presentare traffico intenso. Si consiglia di verificare la disponibilità di parcheggio nelle vicinanze.
• Mezzi pubblici:
  • Dalla stazione ferroviaria: Puoi prendere le linee APAM 8, 4C, 4S o 4T che collegano la stazione con il centro città.
  • Dai parcheggi periferici: È disponibile una navetta gratuita che collega i parcheggi di Palazzo Te e Campo Canoa con il centro città, attiva dalle 7:00 alle 21:00 (dalle 9:00 nei fine settimana) con partenze ogni 12 minuti.