Gli inquinanti a seconda della loro provenienza possono essere distinti in:
inquinanti primari (benzene, CO, NO, SO2, parte del particolato sottile, una frazione degli IPA) se sono emessi direttamente da una sorgente;
inquinanti secondari (O3, PAN, parte del particolato sottile) se si formano nell'atmosfera da reazioni che coinvolgono precursori emessi dalle diverse fonti emissive.
Le unità di misura delle concentrazioni di inquinanti atmosferici sono generalmente espresse in:
ppm (parti per milione) o ppb (parti per miliardo), considerando per essi il rapporto in volumi tra la frazione inquinante e il resto di gas contenuto nell'aria. I volumi di inquinante e aria sono determinati alla temperatura e pressione standard di 25°C e 760 torr (pressione atmosferica al livello del mare)
µg/m3 (microgrammi al metro cubo), considerando il rapporto tra la massa di inquinante (espresso in milionesimi grammo) e il volume d'aria che lo contiene (espresso in m3). In zone fortemente inquinate, sono usati i milligrammi (10-3 grammi) al metro cubo.
